La juventud latina tiene más probabilidades de ser encarcelada que la juventud caucásica que se le haya formulado cargos por haber cometido las mismas ofensas. La tasa de encarcelación para la juventud latina entre los jóvenes que se le formularon cargos por ofensas relacionadas a las drogas, fue 13 veces la tasa de encarcelación para la juventud caucásica. Los jóvenes latinos que se le formularon cargos por ofensas violentas fueron encarcelados cinco veces más que los jóvenes caucásicos con los mismos cargos. De acuerdo a las investigaciones de los que velan por los Derechos Humanos, la juventud latina es encarcelada a tasas más altas que los caucásicos en 46 de los 50 estados.

El reporte, “¿Dónde está la justicia? Un llamado para la acción a nombre de la juventud latina en el sistema judicial de los Estados Unidos,” fue comisionado por la iniciativa Building Blocks for Youth, una campaña nacional para promover un sistema judicial justo y efectivo, y éste fue preparado por el Instituto para Niños, Juventud y Familias en Michigan State University, en consulta con un número de grupos latinos a los niveles nacionales y de comunidades de base.

“Este análisis de la juventud latina en el sistema juvenil judicial al nivel nacional y que se ha hecho por primera vez, revela unas inigualdades alarmantes y dramáticas,” declaró el autor del reporte Francisco Villarruel quien forma parte de la Universidad estatal de Michigan. “La juventud latina está recibiendo tratamiento más punitivo por cometer los mismos crímenes, y la evidencia sugiere que las disparidades son aún peor de lo que sabemos -los datos inadecuados enmascaran la verdad de la severidad de la inigualdad.”

Las disparidades que ocurren inicialmente al momento de ser arrestados se multiplican por disparidades que ocurren más tarde, resultando en una “desventaja cumulativa” para la juventud latina. Por ejemplo, entre 1996 y 1998 en Los Ángeles, la juventud latina fue arrestada 2.3 veces comparado con la juventud caucásica; enjuiciada 2.4 veces comparado con la juventud caucásica, y encarcelada 7.3 veces comparado con la juventud caucásica. Por consecuencia, el tiempo promedio de encarcelación es mucho más largo para la juventud latina que para la juventud caucásica, aún cuando se le formulan cargos por las mismas ofensas. La juventud latina a la que se le formula cargos por ofensas de drogas estuvo encarcelada 5 meses más que la juventud caucásica, casi 5 meses más por ofensas violentas, y 1 mes más por ofensas a la propiedad.

Además de sufrir tasas más altas y períodos más largos de encarceIamiento, la juventud latina se enfrenta a obstáculos específicos en el sistema judicial. La falta de personal bilingüe y competente culturalmente puede resultar en tratamiento más severo, en gran confusión y frustración para la juventud y las familias que solamente hablan español, o que tienen habilidades limitadas en el inglés. El Servicio de Inmigración y Naturalización encarcela a muchos jóvenes latinos, y con frecuencia bajos condiciones punitivas, aunque en muchos casos a ellos no se le formulan cargos por ningún otro crimen que no sea el estar en los Estados Unidos sin los documentos necesarios. En muchos estados, las leyes contra las gangas le imponen penalidades dramáticamente más severas a la juventud que la policía o las cortes crean que son miembros de gangas, aunque con frecuencia, tales creencias están basadas en estereotipos sobre la juventud latina.

Mientras que los datos disponibles muestran que la juventud latina recibe tratamiento más severo que la juventud caucásica, los métodos que se utilizan actualmente para colectar datos enmascaran la magnitud completa del problema. Muchos estados y el gobierno federal solamente hacen una pregunta relacionada con la raza y la etnicidad de la juventud en el sistema, y las opciones son “caucásico,” “africano americano,” y “otro” (o “asiático” e “indígeno”). Cuando la etnicidad no es una categoría que está disponible, más de 95 por ciento de los latinos reportan su raza como caucásica.

"Aunque la juventud latina es encarcelada en instituciones juveniles a través de la nación, la ausencia de datos separados hace que los jóvenes se conviertan en una minoría 'invisible' para los propósitos de planificación y el desarrollo de políticas. "Nunca tendremos un sistema judicial justo y efectivo para la juventud latina hasta que no colectemos la información básica," declaró Mark Soler, presidente del Centro de Leyes Juveniles y coordinador de la iniciativa Building Blocks for Youth.

El estudio hace varias recomendaciones para las comunidades latinas, para la juventud y las familias, para los oficiales que imponen la ley; los que abogan; investigadores; oficiales públicos y legisladores; y para el sistema juvenil judicial: